현대엔지니어링, 美 3조원 규모 리튬·붕소 프로젝트 본격 참여… 북미 핵심광물 시장 공략

(이코노미뉴스 = 강도준 기자) 현대엔지니어링(대표이사 주우정)이 미국 리튬·붕소 프로젝트에 본격 참여하며 북미 핵심광물 플랜트 시장 공략에 나선다. 현대엔지니어링은 현지시간 7일 미국 워싱턴 D.C.에서 호주 핵심광물 개발사 아이오니어(Ioneer)가 추진하는 ‘라이올라이트 릿지(Rhyolite Ridge) 리튬·붕소 프로젝트’의 구매(Procurement) 역무 수행을 위한 업무협약(MOU)을 체결했다고 8일 밝혔다.

이번 MOU는 지난 6월 제출한 참여의향서(LOI)를 바탕으로 양사 간 협력 범위를 더욱 구체화한 것이다. 이날 체결식에는 김이탁 국토교통부 제1차관을 비롯해 카일 하우스트바이트 미국 에너지부(DOE) 차관, 김복환 한국해외인프라도시개발지원공사(KIND) 사장, 이승동 현대엔지니어링 화공사업부장, 제임스 캘러웨이 아이오니어 이사회 의장 등 양국 정부 및 기업의 주요 관계자들이 대거 참석해 자리를 빛냈다.

■ 북미 최대 복합 매장지 공략… 첨단 자원 공급망의 핵심 축 확보

총 사업비 약 20억 달러(한화 약 3조 1,000억 원) 규모의 이번 프로젝트는 미국 네바다주 라이올라이트 릿지 광산에서 추진된다. 해당 광산은 북미 최대 규모의 리튬·붕소 복합 매장지로, 세계적으로도 매우 희소한 가치를 지닌 곳이다. 리튬은 전기차 배터리의 핵심 원료이며, 붕소는 반도체와 고강도 소재 등 첨단산업 전반에 활용되는 만큼 미래 산업 경쟁력 확보를 위한 전략 자원으로 주목받고 있다.

사업을 주도하는 호주 아이오니어는 미국 나스닥 상장사로 본 프로젝트의 지분 100%를 보유하고 있다. 이들은 공정 최적화 기술을 바탕으로 최종 생산품인 리튬탄산염과 붕산을 광산 현장에서 직접 생산할 계획이다. 특히 이 프로젝트는 미국 토지관리국(BLM)의 최종 연방 허가를 취득한 데 이어 미국 에너지부(DOE)로부터 약 10억 달러 규모의 금융 지원까지 확정되는 등 미국 내 안정적인 전략 자원 공급체계 구축을 위한 핵심 사업으로 평가받고 있다.

■ 정부·정책금융·민간기업 결합된 K-플랜트 금융 모델 구축

현대엔지니어링은 이번 프로젝트에서 주요 기기 및 자재 구매 역무를 수행할 예정이며, 이를 계기로 북미 핵심광물 플랜트 시장 진출과 사업 포트폴리오 다각화를 본격 추진한다. 이와 함께 국토교통부 산하 KIND가 지분 투자 참여를 긍정적으로 검토하고 있어 정부와 정책금융기관, 민간기업이 유기적으로 협력하는 안정적인 사업 추진 기반이 마련될 전망이다.

현대엔지니어링 관계자는 “이번 MOU는 미국 정부가 중점 추진하는 핵심광물 공급망 구축 프로젝트에 당사가 참여하게 됐다는 점에서 의미가 크다”라며 “프로젝트를 성공적으로 수행해 글로벌 핵심광물 플랜트 시장에서 사업 기회를 지속적으로 확대해 나가겠다”고 전했다.

[이코노미뉴스 View: 글로벌 공급망 재편 속 ‘Opportunity’를 선점한 민관 협력의 결실] 이번 프로젝트 참여는 자원 무기화와 글로벌 공급망 재편 속에서 국가 전략 자원의 거시적 안목을 확보하고, 기술과 실물 경제를 잇는 훌륭한 정보와 자산의 가교(Digital Bridge)를 구축한 사례다. 정부의 정책적 지원과 현대엔지니어링의 탁월한 플랜트 수행 전문성(Expertise)이 결합하여 북미 최대 광물 거점의 선점 기회(Opportunity)를 현실화했다. 민관의 긴밀한 연결(Network)을 통해 초대형 해외 수주라는 명료성(Clarity) 높은 성과를 도출해 낸 만큼, 향후 글로벌 핵심광물 플랜트 시장에서 대한민국 기업들이 거두어들일 경제적 결실(Yield)에 대한 기대감이 한층 높아지고 있다.