포스코홀딩스, 美 유타주서 ‘하얀 석유’ 뽑아낸다… 국내 최초 ‘차세대 DLE’ 실증 등판

(이코노미뉴스 = 박현우 기자) 글로벌 자원 무기화와 인플레이션 감축법(IRA) 등 공급망 보틀넥(병목현상)이 가중되는 가운데, 국내 이차전지 소재 생태계의 헤리티지를 이끄는 포스코홀딩스가 미국 현지에서 차세대 배터리 광물 패권을 거머쥘 하이테크 카드를 전격 꺼내 들었다.

포스코홀딩스는 10일 서울 대치동 포스코센터에서 호주의 자원개발 전문 기업 앤슨리소시즈(Anson Resources)와 미국 유타주 그린리버(Green River) 지역의 리튬 염호 프로젝트를 위한 리튬직접추출(DLE·Direct Lithium Extraction) 데모플랜트 건설 및 운영 협력 계약을 체결했다고 밝혔다.

이번 계약은 국내 기업이 미국 본토에서 DLE 기술의 상업화 실증에 나서는 최초의 마일스톤(Milestone)이다. 전 세계 배터리 광물 자본시장에서 ‘기술의 절대적 우위’를 가교(Bridge) 삼아 독점적 주권을 확보하겠다는 포스코그룹의 솔루션 중심(Solution-Oriented) 성장 전략이 구체화된 결실(Yield)이다.

■ 자연 증발 딛고 'AI급 초고속 추출'… 2016년부터 다진 독자 아키텍처 최초 등판

DLE는 리튬 농도가 낮은 저품위 염수(소금물)에서도 경제성 있게 리튬을 다이렉트로 흡착·추출해 내는 핵심 기술이다. 수개월에서 수년 동안 자연 건조를 기다려야 했던 기존 증발식 공법과 비교해 회수율이 압도적으로 높고, 생산 기간을 제로베이스에 가깝게 단축할 수 있어 배터리 공급망의 거대한 게임 체인저로 주목받아 왔다.

이번 계약에 따라 포스코홀딩스는 유타주 현지 데모플랜트의 설계·건설·운영 전반을 리드하며 기술 상업화 가능성을 현미경 검증한다. 공동 협력하는 앤슨리소시즈는 공장 부지와 인프라, 고품질 염수를 제공하고 현지 네트워크 기반의 인허가 랠리를 다이렉트로 지원한다.

포스코홀딩스는 이미 지난 2016년부터 DLE 원천 기술 개발에 착수, 아르헨티나 염수 등 다양한 글로벌 필드에서 파일럿 테스트를 수행하며 공정 설계 및 운영 노하우 펀더멘탈을 탄탄히 축적해 왔다. 이번 유타주 실증은 10년간 갈고닦은 독자 DLE 공법을 글로벌 매크로 시장에서 공인받는 첫 번째 시험대다.

■ 2027년 가동 나침반… 북미 자원 안보 방파제 세우고 ‘소재보국’ 가속화

포스코홀딩스는 오는 2027년까지 미국 유타주 데모플랜트의 준공 및 첫 가동을 완료하고, 2028년까지 실제 염수를 가동해 밸런싱 검증을 끝마칠 계획이다. 검증 완료와 동시에 상업화 숏체인(Short-chain)을 구축하여 북미 시장 내 리튬 조달 리더십을 확고히 한다는 구상이다.

이주태 포스코홀딩스 사장은 “이번 미국 현지 실증은 차세대 기술력을 선제적으로 확보해 요동치는 글로벌 리튬 자본 시장을 확실히 선점하기 위한 전략적 투자”라며 “독보적인 DLE 기술 경쟁력을 방방곡곡에 입증하고 북미를 비롯한 글로벌 리튬 사업 포트폴리오의 이익 마진을 더욱 강화하겠다”고 매서운 리더십을 보였다.

그간 아르헨티나 리튬 염호 자산과 호주 광산 지분을 연이어 락인(Lock-in)하며 우량 자원을 선점해 온 포스코홀딩스는 이번 DLE 하이테크 실증 랠리를 융합, 글로벌 공급망 디스크를 완벽히 헤지(Hedge)하고 국가적 ‘소재보국(素材報國)’의 기치를 선명하게 실현해 나갈 방침이다.

[이코노미뉴스 View: 남미 염호 이어 북미 테크 주권까지, 포스코홀딩스가 완성하는 리튬 안보 파이프라인]

배터리 양극재의 핵심 자산인 리튬을 두고 벌어지는 글로벌 영토 전쟁이 단순한 '광산 확보'에서 '누가 더 빠르고 친환경적으로 뽑아내는가'의 기술 패권 싸움으로 리레이팅(재평가)되고 있다. 이러한 마켓 패러다임 변화 속에서 포스코홀딩스가 미국 유타주에서 독자 DLE 기술 실증의 닻을 올린 것은, 자본시장 관점에서도 기회비용을 극적으로 통제하고 고마진 구조를 예약한 대단히 명료성(Clarity) 높은 승부수다.

이코노미뉴스의 시선에서 볼 때, 이번 딜의 본질은 '저품위 자원의 가치를 뒤바꾸는 텍틱(Tactic)을 통해 IRA 무역 장벽 내에 독점적 방파제를 세운 것'에 있다. 미국 본토의 저농도 염수는 그간 경제성 부족이라는 보틀넥(병목현상)에 갇혀있었으나, 포스코의 DLE 아키텍처와 결합하는 순간 즉시 상업화 가능한 고부가가치 자산으로 치환된다. 이는 호주나 남미에 집중되어 있던 포스코의 지정학적 리스크를 분산시키는 헤지(Hedge)이자, 미국 내 공급망 주권을 다이렉트로 락인(Lock-in)하는 강력한 트리거가 된다.

자원 확보와 기술 고도화를 양 축으로 삼아 지속 가능한 성장(Sustainable Growth)의 마스터플랜을 정교하게 실행하고 있다. 1분기 연속 견고한 연결 실적 리반딩을 기록하며 기초 체력을 증명한 포스코홀딩스가, 이번 미국 DLE 실증 랠리를 통해 글로벌 톱티어 토탈 친환경 미래소재 기업으로서 거두어들일 압도적인 자산 가치 우상향과 외형 성장 결실(Yield)을 매서운 눈으로 강력히 기대한다.