LG생활건강, ‘여성형 탈모’ 잡는 비스테로이드 솔루션 발굴

(이코노미뉴스 = 윤채아 기자) 글로벌 뷰티·웰니스 시장의 트렌드 세터 LG생활건강(대표이사 이정애)이 그간 바이오 업계의 난제로 꼽히던 ‘여성형 탈모’를 안전하고 효과적으로 완화할 수 있는 차세대 비스테로이드성 모발 성장 솔루션을 발굴했다. 인공지능(AI) 기술을 연구개발(R&D) 전면에 내세워 거둔 결실로, 제한적이었던 탈모 치료 및 관리 패러다임에 새로운 지평을 열었다는 평가다.

LG생활건강은 지난달 30일 서울 삼성동 코엑스(COEX)에서 개최된 세계 최대 규모의 모발 연구 학술대회인 ‘세계모발학회(World Congress for Hair Research, WCHR)’에 참가해 여성형 탈모 관리에 대한 혁신적인 연구 성과를 국방·학계 관계자들 앞에 전격 발표했다고 2일 밝혔다.

그동안 여성형 탈모는 남성형 탈모 치료에 흔히 쓰이는 남성호르몬(안드로겐) 억제제를 적용하기 어렵고, 기존 에스트로겐 기반 호르몬 요법 역시 호르몬 불균형 등 부작용 우려와 제한적인 적용 범위 탓에 환자 및 소비자들의 치료 선택지가 극히 좁다는 치명적인 아킬레스건을 안고 있었다.

■ 비타민A 물질로 여성호르몬 수용체 ‘ERα’ 깨운다… 모낭 줄기세포까지 동시 타깃

LG생활건강 연구진은 이번 연구를 통해 스테로이드 성분을 배제한 ‘비타민A 유래 비스테로이드 물질’을 활용, 여성호르몬 수용체인 ‘ERα(Estrogen Receptor alpha)’를 선택적으로 활성화할 수 있는 메커니즘을 최초로 확인했다.

이번 학술대회에서 연사로 나선 김재윤 LG생활건강 책임연구원은 “해당 물질이 두피 내 모낭 활성을 세포 수준에서 촉진하고 모발이 자라기 좋은 건강한 성장 환경을 개선하는 데 탁월한 도움을 주는 것으로 나타났다”라며 “실제 환자 대상 임상 평가에서도 눈에 띄는 모발 굵기 개선 효과를 과학적으로 검증했다”라고 밝혔다.

특히 이번 연구는 탈모 메커니즘의 적용 스펙트럼을 획기적으로 넓혔다는 점에서 학계의 주목을 받았다. 기존의 탈모 연구가 주로 모발의 뿌리 역할을 하는 ‘모유두세포’ 중심에만 머물렀다면, LG생활건강은 에스트로겐 수용체 활성화를 매개로 모유두세포는 물론 모발을 지속해서 재생해 내는 ‘모낭 줄기세포’까지 동시에 정밀 타깃할 수 있는 혁신적인 가능성을 입증해 냈다.

■ 42만 개 물질 초고속 AI 스뮬레이션… 신소재 ‘람시딜’ 탐색 22개월을 단 ‘하루’로

이 같은 극적인 패러다임 전환의 일등 공신은 빅데이터와 AI 기술이다. LG생활건강은 무려 약 42만 개의 방대한 후보 물질을 대상으로 AI 시뮬레이션을 수행, 모낭 관련 단백질과의 결합 가능성과 구체적인 분자 작용 방식을 정밀 분석했다. 나아가 여성형 탈모 환자의 지질대사 데이터와 유전자 발현 프로파일을 유기적으로 통합 스캔한 끝에 탈모 개선의 핵심 표적으로 ‘ERα’를 도출하고, 이를 활성화할 유력 후보로 비타민A 유래 물질을 핀셋 발굴하는 전문성(Expertise)을 발휘했다.

아울러 LG생활건강은 모발 두께 개선과 모낭 환경 쇄신을 목표로 개발 중인 독자 신규 소재인 ‘람시딜(Rhamsydil)’의 연구 데이터도 함께 베일을 벗겼다. 연구 결과에 따르면, 람시딜은 모낭 조직 실험에서 모발이 자라기를 멈추고 빠지는 단계인 퇴행기 전환을 강제로 유도하는 악성 단백질 인자인 ‘DKK1(Dickkopf-1)’의 발현을 유의미하게 감소시켰다.

람시딜 역시 LG AI연구원과의 협업 체계를 통한 초고속 AI 데이터 분석으로 세상에 나왔다. 기존 바이오 연구 방식으로 접근했을 때 최소 22개월 이상 소요되던 유망 물질 압축 및 탐색 기간을 AI 가교를 통해 단 하루(24시간) 수준으로 파격 단축하며 R&D 효율성을 극대화했다.

강내규 LG생활건강 CTO(최고기술책임자)는 “이번 연구는 부작용 우려를 지운 비스테로이드 성분으로 여성형 탈모 관리의 완전히 새로운 대안(Solution-Oriented)을 확인한 마일스톤”이라며 “앞으로도 두피 노화 메커니즘 연구를 고도화해, 두피의 시계를 되돌리는 ‘스칼프 롱제비티(Scalp Longevity)’ 패러다임을 구현할 차세대 뷰티·웰니스 제품 개발에 총력을 다할 것”이라고 리더십을 강조했다.

[이코노미뉴스 View: 과학이 빚어낸 ‘스칼프 롱제비티’, 글로벌 뷰티 영토의 주권을 쥐다]

화장품과 의약품의 경계가 무너지는 ‘코스메슈티컬(Cosmeceutical)’ 시장에서 가장 정복하기 어려운 고지 중 하나가 바로 여성형 탈모였다. 남성 중심의 치료제 시장에 갇혀 고통받던 여성 소비자들에게 스테로이드 부작용 없는 안전한 대안(Solution-Oriented)을 제시한 LG생활건강의 이번 발표는, 기업이 지향해야 할 ‘과학 기반 뷰티(Science-Driven Beauty)’의 명료성(Clarity) 있는 표본이다.

이코노미뉴스의 시선에서 볼 때, 이번 성과의 핵심 무기는 자본시장과 R&D의 속도를 통째로 바꾼 ‘AI 거버넌스 가교’의 성공적 안착이다. 무려 42만 개의 스크리닝 대상을 분석해 22개월짜리 인간의 탐색 영역을 단 하루의 컴퓨터 시뮬레이션으로 압축해 낸 대목은 디지탈 트랜스포메이션(DT)의 정점이다. 모유두세포와 모낭 줄기세포를 유기적인 네트워크(Network)로 묶어 동시에 활성화하고, 탈모 유도 인자(DKK1)를 억제하는 신소재 ‘람시딜’을 발굴해 낸 전문성(Expertise)은 글로벌 프리미엄 뷰티 시장에서 독점적 비즈니스 기회(Opportunity)를 창출하는 강력한 레버리지가 될 것이다.

고령화 시대 속 아름답고 건강하게 늙어가는 ‘웰에이징’ 테마는 뷰티 산업의 지속 가능한 성장(Sustainable Growth)을 담보하는 핵심 마중물이다. 두피 항노화를 뜻하는 ‘스칼프 롱제비티’라는 미래 먹거리를 선점한 만큼, 이번 학술적 성과가 글로벌 시장을 흔들 메가 히트 제품군으로 이어져 자본시장에서 가장 값진 유무형의 이익 결실(Yield)을 맺기를 기대한다.