국내 토종 미생물 개발… 음식물쓰레기 처리 친환경 시대 연다

전 세계에서 배출되는 온실가스의 26%는 음식을 만드는 과정, 음식물쓰레기를 처리하는 과정 등에서 발생한다. 2050 탄소중립이 선언된 가운데 국내에서 음식물쓰레기 친환경 처리 시스템을 개발해 주목받고 있다.

농림축산식품부는 ‘음식물쓰레기 친환경 처리 및 부산물 재자원화 시스템’ 개발에 성공했다고 밝혔다. 이 시스템 개발은 고등기술연구원 연구조합 연구팀(이하 연구팀)이 수행한 연구개발 과제를 통해 이뤄진 것으로 알려졌다.

해당 연구는 토착미생물을 활용한 음식물쓰레기 분해소멸장치, 바이오연료 성형 장치, 전용 보일러를 개발해 폐기물 자원화를 통한 자원순환 및 청정에너지 활용 등에서 우수성을 인정받았다.

음식물쓰레기는 전체 생활폐기물 중 약 20% 이상의 비중을 차지한다. 전문가는 “2014년 사회문제 해결을 위한 10대 다부처 과제로 선정된 중요한 국가적 현안이기도 한 음식물쓰레기는 수분함량 80% 이상인 유기성 폐자원으로써 잠재적 에너지가 크기 때문에 친환경적 처리 및 에너지원으로의 활용을 위한 기술개발이 지속적으로 요구돼왔다”고 말했다.

연구팀은 이러한 점에 주목했다. 음식물쓰레기 등 유기물을 분해하는 유용 토착미생물을 도출해 대량배양 및 활용함으로써 음식물쓰레기 분해소멸장치를 개발한 것이다.

유용 토착미생물은 기존 음식물쓰레기 처리 미생물 대비 내염성(2→5%)과 내열성(30→50℃)이 뛰어나 분해소멸장치의 가동시간을 2배 이상 향상시켰다. 또한, 음식물쓰레기가 분해되는 중 생성되는 생물학적 발효열을 이용함으로써 장치 가동에 필요한 에너지를 기존 분해소멸장치보다 30% 이상 절감한 것이 특징이다.

실제 토착미생물을 사용해 본 농장주 추금해씨는 “해당 미생물을 축사 배변물 분해에 사용했을 때 기존 미생물보다 축사 악취 저감에 효과적이었으며, 폐기물 처리 검사 시 ‘적합’ 판정을 받을 수 있었다”며, “미생물이 분해한 부산물을 비료로 사용할 수도 있고, 미생물을 물에 희석해 축사 내부 소독 목적으로 사용할 수도 있어 여러모로 많은 도움이 된다”고 말했다.

연구팀의 이러한 연구성과는 수입에 의존하던 미생물을 토종 미생물로 대체해 해외 로열티를 줄이는 데 기여할 수 있을 것으로 보인다. 실제로 연구팀은 지난 3년간 유용 토착미생물, 음식물쓰레기 분해소멸장치, 바이오연료 성형 장치 및 전용 보일러 판매를 통해 26억7,000만원의 매출을 달성한 바 있다.

농림축산식품부 관계자는 “연구팀이 개발한 미생물 활용 음식물쓰레기 분해소멸장치와 바이오연료 성형 장치 및 전용 보일러는 농축산업 분야에서 친환경적인 에너지 순환 체계를 구축하는데 기여함으로써 농축산업 분야의 Net Zero 이행을 위한 밑거름이 될 것으로 기대된다”고 말했다.